Ensamblada en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, la nave espacial Europa Clipper ya se encuentra en el Centro Espacial Kennedy en Florida para su misión de buscar vida extraterrestre en la luna de Júpiter Europa. La misión también estudiará la superficie de la luna, su océano interior y su atmósfera. La nave espacial realizará aproximadamente 50 sobrevuelos cercanos al satélite natural, algunos tan bajos como a 25 kilómetros de su superficie.
La Europa Clipper tiene nueve instrumentos científicos que incluyen cámaras, espectrómetros, un magnetómetro y un radar que penetra en el hielo. Estos instrumentos estudiarán la superficie helada de Europa, el océano interior y la composición de los gases en la atmósfera de la luna, proporcionando información sobre su habitabilidad. La evidencia científica muestra que el océano debajo de la corteza de Europa es el doble del volumen de todos los océanos de la Tierra en su conjunto. El lanzamiento se espera el próximo 10 de octubre, después de que se completen las pruebas y los preparativos finales, la nave espacial se encapsulará y se trasladará al hangar de SpaceX en el complejo de lanzamiento.
Un solo grano de hielo expulsado de la luna, y capturado por la Europa Clipper, podría ser suficiente para revelar evidencia de vida extraterrestre. Habla el Dr. Fabian Klenner de la Universidad de Washington: “Las bacterias son extremadamente pequeñas, por lo que teóricamente podrían estar en los granos de hielo, que los géiseres de Europa expulsan a la atmósfera. Y con nuestros experimentos, hemos demostrado que incluso una pequeña fracción de material celular, podría ser identificada por el espectrómetro de masas a bordo de la nave espacial”.
