El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL) informó que la sonda espacial NEOWISE concluyó oficialmente su misión, después de que el equipo encargado de su operación en tierra enviara este jueves un comando para apagar su transmisor. Este satélite se lanzó en diciembre de 2009 como parte de la misión WISE de la NASA, que tenía el objetivo de mapear el cielo mediante su generador de imágenes infrarrojas. Tras haber completado una investigación relacionada con los asteroides del cinturón principal, en febrero de 2011 la nave espacial entró en modo de hibernación.
En 2013, fue reactivada para asumir una nueva misión llamada ‘NEOWISE’ y, desde entonces estuvo buscando asteroides y cometas, incluidos aquellos que podrían representar una seria amenaza para la Tierra. El contratista estadounidense BAE explicó que la NEOWISE identificó decenas de millones de agujeros negros supermasivos, además catalogar miles de asteroides y cometas cercanos a nuestro planeta. El JPL señaló que las observaciones de la NEOWISE terminaron el pasado 31 de julio, por lo que todos los datos científicos restantes fueron descargados desde el satélite. Por su parte, el Instituto Tecnológico de California (Caltech) informó que ese mismo día la sonda espacial realizó su último registro del cielo en el rango de la luz infrarroja.
Como resultado, la NEOWISE captó una imagen de la constelación de Fornax, ubicada en el hemisferio sur celeste. Según el Caltech, en la fotografía se aprecian millones de estrellas, así como cuatro objetos astronómicos: la enana marrón J032274091-3148156, la galaxia elíptica NGC 1339, el sistema binario CD-32 1301 y el NEOVAR 52.122-32.332, un objeto variable con un largo período. Anteriormente, la NASA detalló que la finalización de la misión NEOWISE se debió a la aproximación del pico del ciclo actual del Sol, cuando se registra una tasa alta de actividad solar (erupciones solares y eyecciones de masa coronal). Estos fenómenos tienden a calentar y expandir la atmósfera terrestre.
Dado que esta situación crea resistencia para los satélites que orbitan alrededor de nuestro planeta, y como la NEOWISE no cuenta con sistema de propulsión, esta nave no podía mantenerse en órbita. La sonda descenderá hacia la Tierra después de haber entrado estado de hibernación. Se tiene previsto que los restos de la NEOWISE se quemen en su reingreso a la atmósfera terrestre a finales de 2024 y principios de 2025. La sucesora de esta misión, la NEO Surveyor, se encuentra actualmente en desarrollo y su fecha de lanzamiento está planificada para finales de 2027.
